由牛頓第三運動定律：作用力與反作用力大小相等而方向相反。

蛙泳時，雙腳向後蹬水，水受到向後的作用力，則人體受到向前的反作用力，這就是人體獲得的推進力。但是，在自由泳時，下肢是上下打水，為什麼卻獲得向前的推進力呢？

圖中表示人體作自由泳時，下肢在某一時刻的運作：右腳向下打水，左腳向上打水。由圖可見，由于雙腳與水的作用面是傾斜的，故雙腳所受的反作用力P和Q是斜向前的（水所受的作用是向斜向後的）。P的分力為P1和P2，而Q的分力為Q1和Q2。P1和Q1都是向前的分力，也就是下肢獲得的推進力。

同樣道理，魚類在水中左右擺尾，卻獲得向前的推進力，也是由于向前的分力所致。